Royal en Etheline Tenenbaum vormden ooit een modelgezin met hun drie geniale kinderen. De oudste, Chas, begon als tiener al in onroerend goed te handelen en leek hard op weg naar een succesvolle carrière op de internationale financiële markt. De geadopteerde dochter Margot was op haar twaalfde al een gevierde toneelschrijfster en de jongste zoon Richie was een van de grootste tennistalenten van de VS die op jonge leeftijd al vele prijzen won. Echter, het geluk was niet van lange duur. Toen de tegendraadse Royal zijn vrouw en kinderen van de ene op de andere dag in de steek liet, ging het gauw bergafwaarts met het gezin. De enige die nu gelukkig lijkt te zijn is moeder Etheline, die ten huwelijk wordt gevraagd door huisvriend Henry Sherman. Wanneer Royal daar lucht van krijgt, haast hij zich terug naar zijn gezin. Hij beweert ernstig ziek te zijn en al gauw weet hij zich weer een plaatsje in het huis te bemachtigen. Zoals altijd roeit hij op zijn eigen wijze tegen de stroom in, maar langzamerhand wordt hij geconfronteerd met de schade die hij al die jaren heeft aangericht.
