De VS, net na de Tweede Wereldoorlog. De getraumatiseerde ex-marinier Freddie Quell probeert opnieuw zijn draai te vinden in de maatschappij. Als alcoholist, geweldpleger en seksueel gefrustreerd persoon is dit uiteraard makkelijker gezegd dan gedaan. Bij toeval komt hij terecht op de privéboot van Lancaster Dodd, een charismatische intellectueel met een eigen religieuze beweging. Dodd ontfermt zich over Freddie, in wie hij zijn gedroomde zoon ziet, en probeert hem weer op het rechte pad te krijgen.
