De mysterieuze vreemdeling Johan Hagel doet zijn entree in een rustig kustplaatsje. Door zijn excentrieke voorkomen en gedrag wordt hij al gauw het onderwerp van gesprek. Hij raakt geobsedeerd door de plaatselijke femme fatale Dany Kielland, wier afwijzende en toenaderende houding hem tot masochistische wanhoop drijft. In een opwelling vraagt hij de engelachtige Martha ten huwelijk, maar zij wijst hem onder invloed van Dany eveneens af. Dit is een katalysator voor het steeds vreemdere gedrag van Johan en zet een reeks opeenvolgende tragische gebeurtenissen in gang. Maar de plaatselijke dorpsgek, die als enige Nagels vertrouwen geniet, is uit op wraak.
