Casablanca tijdens de Tweede Wereldoorlog. Rick's Cafe is de draaischijf van een lucratief handeltje in illegale visa voor Amerika. Die zijn zeer in trek bij het bonte gezelschap van Europese immigranten dat zijn toevlucht heeft gezocht in de stad. Het café wordt uitgebaat door de cynische Amerikaanse expatriate Rick Blaine. Op een dag duikt ook de beruchte verzetsman Victor Laszlo op in het café. De grond is hem te heet onder de voeten geworden in Europa en ook hij wil nu naar Amerika. Rick krijgt van de plaatselijke politieofficier Renault de subtiele hint om Laszlo niet te laten vertrekken. Renault wordt zelf onder druk gezet door majoor Strasser van de Gestapo, maar Rick heeft zo zijn eigen reden om Laszlo in Casablanca te houden. Laslo's echtgenote Ilsa was namelijk ooit Ricks grote liefde in Parijs.
