Drie jaar voor de revolutie in Frankrijk alles op zijn kop zet, is Belle van Zuylen in Parijs gaan wonen, op zoek naar persoonlijke vrijheid. Ze componeert sonates en wordt in de salons bewonderd als de schrijfster van Caliste, haar nieuwste roman. Hier ontmoet Belle een roodharige, verlegen jongen van 19 jaar die haar fascineert: Benjamin Constant. Tussen de twee ontwikkelt zich een onstuimige vriendschap. Allebei voelen ze zich onbegrepen en bijna misplaatst in hun omgeving, en tegelijkertijd zien ze geen mogelijkheid om daaraan iets te veranderen. Hun gelukkige tijd samen lijkt een verloren paradijs te zijn.
